Por el Dr. George Johnson
Traducido por Fernando Casas Baena.

El gran desastre del concurso del 97 sugiere una respuesta a un misterio que permanece.

Uno de los grandes gozos de la ciencia es el descubimeinto inesperado de una capacidad y habilidad maravillosa en lo que se pensaba que era una criatura falta de interés y de un monótono colorido. Por esto es po lo que me he quedado fascinado hace poco con las palomas mensajeras. Estas pequeñas aves de color gris tienen una notable capacidad para encontrar su camino a casa desde lugares distantes y poco familiares. Un paloma mensajera soltada a cientos de millas del lugar donde vive , en un lugar que nunca ha visto , tomará el rumbo en línea recta hacia su palomar , volando a travésde la oscuridad y las tormentas , a velcidades medias de 50 millas por hora , sin parar, hasta llegar a su palomar horas o días después , cansadas y sospecho que un poco orgullosas de su hazaña. Como alguien que se pierde en un local comercial de una gran superficie, estoy asombrado de tales habilidades para navegar. ¿Como puede esta pequeña ave realizar una hazaña que solo me atrevo a comparar con un sistema de navegación por satélite GPS. Una navegación como la que realiza la paloma mensajera sobre terrenos desconocidos exige de estas aves un sentido de la dirección y otro de la localización. El sentido de dirección de las aves migratorias está muy bien comprendido y estudiado por los biólogos. Su brújula suele ser el sol , pero también pueden navegar en días nublados porque poséen un sentido magnético que pueden usar para localizar el Norte. Quizás como sugiere Hagstrum , las palomas mensajeras localicen su situación utilizando infrasonidos atmosféricos. Estos sonidos de baja frecuencia viajan miles de millas desde su fuente . Las palomas pueden muy bien oír los infrasonidos porque el oído de una paloma es muy bueno detectando los sonidos de baja frecuencia. ¿Que tipo de infrasonidos tiene a su disposición las palomas paras su orientación ? . Por todo el mundo hay un infrasonido que las palomas son capaces de oír, las ondas de choque acústicas de muy baja frecuencia generadas por las olas del oceano al chocar unas con otras. Sin embargo ¿como determina una paloma mensajera su localización , de modo que pueda seleccionar su rumbo correcto?. Esto hasta ahora , sigue siendo un misterio.... No lo hacen memorizando marcas en el terreno , ni sienten las variaciones locales del campo magnético terrestrte, o huelen particulares olores. ¿Como saben entonces las palomas mensajeras donde están?.
Un investigador del servicio geológico de Estados Unidos , Jonathan Hagstrum, ha aparecido con una nueva sugerencia. Ello implica entre todas las cosas a los concursos de palomas.
En Europa y en menor extensión a los Estados Unidos, los concursos de palomas mensajeras se han convertido en un deporte internacional, siendo las palomas cuidadosamente criadas y entrenadas. Las aves procedentes de muchos palomares son llevadas a un punto distante, soltadas, y sus tiempos de llegadas controlados. La paloma mas rápida en llegar es la ganadora.
Algunas aves son más tardías, pero aproximadamente el 90% de las palomas vuelven a los pocos días, y casi todas lo hacen antes o después.
El domingo 29 de Junio de 1.997, se celebró un gran concurso para conmemorar el centenario de la Real Asociación de palomas mensajeras. Se soltaron mas de 60.000 palomas a las 6,30 de la mañana desde una zona de Nantes (sur de Francia), volando a palomares de todo el sur de Inglaterra , a unas 400/500 millas desde el punto de suelta. A las 11 de la mañana , la mayoría de las palomas habían dejado Francia y estaban sobre el canal.Deberían haber llegado a sus palomares principiando la tarde, pero no lo hicieron. Unas pocas miles de palomas anduvieron dispersas durante los siguientes días. La mayoría jamás fueron vistas. En términos de concursos de palomas , la pérdida de tantas aves era prácticamente desconocida, un desastre. Podrían perderse algunas aves, pero ¿decenas de miles?.
Hangstrum, estudiando este suceso , notó un hecho raro. Al mismo tiempo que las palomas estaban cruzando el canal , a las 11,30 de la mañana , el avión de trasporte supersónico Concorde estaba volando por el canal en su vuelo matutino de Paris a Nueva York (1).
Las ondas sísmicas siempre dirán donde está el oceéano. Aun mas valioso para una paloma que busca su regreso a casa, los infrasonidos se reflejan desde acantilados , montañas y otras irregularidades de la superficie terrestre. Los infrasonidos de las olas oceánicas, reflejandose en el terreno , podrían suministrar a la paloma un detallado cuadro de sonidos de sus alrrededores , cercanos y lejanos. La sugerencia de Hagstrum explica con nitidez lo que sucedió a las palomas perdidas en el gran cocurso del 97. La enorme ola de infrasonidos generadas por el boom sónico del avión habría borrado toda la información normal de infrasonidos oceánicos. Cualquier ave volando en su senda perdería toda orientación. El mismo sentido cartográfico de infrasonidos puede jugar un papel importante en la navegación de largas distancias de otras criaturas. Podría explicar como las mariposas Monarca de los Estados Unidos son capaces de encontrar una pequeña localidad de Méjico , o cómo las tortugas marinas brasileñas pueden encotrar su camino de vuelta a casa en la pequeña isla de Ascensión, a miles de kilomteros en el Atlántico. !Ojalá pudiese yo oír esos sonidos !. No me perdería nunca más.
(1) Durante el vuelo, los SST generan una onda de choque que resuena sobre la tierra a modo de una alfombra de sonido de cientos de millas de ancha.Las palomas volando bajo el Concorde no podrían haber escapado de esa intensa onda de sonido. Las aves que llegaron na sus palomares tuvieron suerte de ser unas voladoras lentas; estaban todavía al sur de canal cuando la onda de choque del SST pasó delante de ellas.